구리 가격은 올해 1월 톤당 8,000달러 내외로 2013년 2월 이후 최고치를 기록했고, 알루미늄ㆍ니켈ㆍ아연 등 여타 금속도 위기 이전 수준을 큰 폭으로 상회하고 있다. 옥수수ㆍ소맥 등 곡물 가격도 대두를 중심으로 8월 이후 가파르게 올랐다.

이런 가격상승은 코로나19 충격에서 가장 빨리 벗어난 중국이 최근 견조한 성장세를 바탕으로 글로벌 원자재 수요를 견인하고 있기 때문이다. 또 각국의 완화적 통화정책과 대규모 경기부양 등으로 위험자산 선호 경향이 강화되면서 글로벌 자금이 원자재시장으로 대거 유입된 영향도 있다.

이런 연유로 국제 원자재가격은 코로나19의 직격탄을 맞았던 지난해 3~4월 가격을 이미 대부분 넘어서고 있다. 글로벌 금융위기 당시, 위기 발생 6개월 만에 원자재 가격이 반등하고, 회복 속도도 매우 완만했던 것과는 대조적이다.

원자재 가격 상승이 꼭 나쁜 것은 아니다. 국제 원자재 가격 상승은 경제활동과 높은 상관관계를 갖는다는 점에서 글로벌 경기 반등에 대한 시그널로 읽힐 수 있다.

한국은행 분석에 따르면 국제 원자재 가격은 소비자물가에는 2개월 선행, 상품교역량에는 1개월 선행, 산업생산과는 동행하는 등 경제활동과 밀접한 상관관계를 나타냈다.

하지만 원자재 가격이 최근 너무 빠르게 오르고 있다는 게 문제다. 경기가 충분히 체력을 회복해 원자재 가격이 선행해 오르는 게 아니라, 시중에 풀린 유동성의 힘으로만 원자재 가격이 올랐을 가능성을 배제할 수 없기 때문이다.

이 경우 원자재 가격은 경기 회복보다는 오히려 인플레이션을 유발하는 위험 요소가 될 수 있다. 또 우리나라처럼 원자재 수입에 의존하는 나라는 원자재 가격 급등세가 경기 회복에 방해가 될 수도 있다.

오강현 한국은행 국제종합팀 과장은 "코로나19 불확실성이 여전한 상황에서 원자재 가격 변동은 글로벌 경기의 향방을 가늠해 볼 수 있는 신호로 활용이 가능하다"며 "다만 원자재가격의 과도한 오름세는 수입원자재 가격 상승, 자원확보 경쟁 심화 등으로 우리 경제에 부담이 될 우려가 있다"고 말했다.

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